古代諸侯朝見天子，卿大夫奉命會見鄰國國君，都要執見面之禮，這在當時被稱為「贄」，而玉璧是作為「贄」最為重要的禮物，這是古代極為嚴格的禮儀，使用玉璧向對方表達敬意和問候，這種禮儀逐漸演化為高級貴族彼此往來，也都以玉璧為「贄」的時尚和風氣。
由於璧的讀音與「畢」、「斃」相似，所以古代玉璧也作為葬玉使用，一是將玉璧置於死者身下，表示必死，二是將玉璧含於死者口中，稱為「含璧」，表示無生。這種使用玉璧的方式，也同時派生出降服者口含玉璧，銜璧表示自認死罪的用途。
正是因為玉璧具有以示生死的作用，因而在古代中國地位低的人，往往要向地位高者贈璧以示敬意、問候和生死效忠，從而發展為好友之間互贈玉璧，以示為知心之交的憑證。
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